Julien a remporté des podiums en EMX250, MX2 et a terminé 4e au MXGP 2018 d'Imola. Lors de ses deux apparitions au MX des Nations, il a remporté l'argent (2014) et le bronze (2015) avec l'équipe belge. Nul doute que le protégé d’Yves Demaria avait le potentiel de faire ses marques en MXGP à bord de la JM Honda CRF450R. Malheureusement, le destin avait sa propre voie.
"Ce fut un plaisir de travailler avec un pilote aussi talentueux que Julien. Tout de suite, il est devenu évident que la Honda convenait parfaitement à son style", commente Jacky Martens, directeur de l'équipe JM Honda Racing. "Cet hiver, tout semblait prometteur, mais malheureusement il a continué à souffrir de sa blessure. Non seulement nous pensons que c'est dommage en tant qu'équipe, mais c'est aussi aigre pour Julien de devoir faire un pas dans cette direction. Je lui souhaite tout le meilleur pour la prochaine. chapitre de sa vie ".
Tu as repris la moto qu'à la fin du mois de juin. Mais extérieurement, tout semblait bien lors des essais. Pourquoi as-tu décidé de t'en aller maintenant?
Les suites de ma chute à Teutschenthal l'an dernier ont été beaucoup plus compliquées que nous n'aurions pu l'imaginer au départ. J'ai subi deux interventions chirurgicales au coude, deux au poignet et la dernière au début du mois de mars. Dans les deux cas, il s'est avéré que la chirurgie ne pouvait pas faire grand-chose pour résoudre correctement le problème. C’est ce à quoi j’ai été confronté pendant tout ce temps. Même lorsque la douleur était moindre après avoir reçu une infiltration, vous savez que les blessures elles-mêmes ne disparaîtront pas comme par magie en quelques mois ou même quelques années pour être honnête.
Être aussi compétitif, pourquoi décider d'arrêter maintenant ?
Absolument. Le niveau du MXGP est déjà élevé en soi, vous ne pouvez donc pas vous aligner et vous attendre à être compétitif si vous n’êtes pas à 100%. Même lorsque la douleur est supportable, je remarque que j'ai moins de puissance dans mon bras gauche à cause du problème du coude et que mentalement vous ne vous sentez pas à l'aise pour pousser comme vous le devriez. C’est une situation dangereuse où il pourrait même y avoir un risque de subir davantage de dommages. Surtout sur une puissante 450! Chaque course cette saison donnait l'impression d'être à 80%. Pour moi personnellement, il est absolument inutile de viser un top 15. Et je sais que ce n’est pas non plus le but de JM Honda Racing! Jusqu'à l'année dernière, j'étais sur une trajectoire ascendante pour m'améliorer et me rapprocher de mes objectifs. Je sais que nous étions sur la bonne voie avec le top 5 des courses en 2018 et 2019. L'expérience nécessaire pour obtenir des résultats est là, mais à ce stade, je sens que mon corps ne me permet pas de faire ça.
Ce doit être une décision difficile, sachant que les ingrédients du succès sont là?
C’est le cas, il est temps pour chaque pilote professionnel de dire au revoir. Pour certains, c’est plus tôt que pour d’autres, mais il m’est clair que c’est la meilleure décision. Une chose est absolument sûre, face à ces blessures, il ne sera pas possible d'être le Julien Lieber que j'étais avant cette chute alors que j'étais deuxième derrière Tim Gajser… C'est dommage que cela doive arriver maintenant car j'étais très content du tout le programme pour 2020. Je sais que j'ai eu une belle opportunité de me reconstruire avec JM Honda racing. L'équipe est vraiment bonne, tout s'est très bien passé et je me suis tout de suite senti bien avec la moto. Dès la première fois que j'ai piloté la CRF450R, je suis tombé amoureux de la maniabilité, c'est tellement facile d'aller vite avec cette moto!
Qu'est-ce qui ressort en ce qui concerne les faits saillants de ta carrière?
Bien sûr, en 2017, lorsque j'ai roulé au sommet en MX2 en tant que privé dans ma propre équipe, c'était très spécial. Je suis revenu après avoir disputé aucun GP pendant un an et demi, après avoir subi une opération à la hanche. C'était super difficile de rebondir. C'était incroyable de monter sur le podium lors de la course d'ouverture au Qatar puis de prendre la plaque rouge en Argentine. Les deux saisons avec l'équipe usine Kawasaki MXGP ont également été agréables. Dans l’ensemble, je suis satisfait de ce que j’ai réalisé, à la fois en MX2 et en MXGP, même si vous voulez toujours que ce soit plus - tout le monde le fait! Mais au final, il n’y a qu’un seul champion du monde.
Quelle est la prochaine étape pour Julien Lieber?
D'une part, depuis mon plus jeune âge, ma vie consistait à devenir le meilleur pilote de motocross que je pouvais être. Cela rend encore plus difficile de quitter cette vie. D'un autre côté, je suis encore jeune, donc c'est peut-être un avantage pour trouver une nouvelle direction. Je n'ai pas encore décidé ce que je voudrais exactement. Je prendrai mon temps au cours des prochains mois pour découvrir, mais j’aimerais rester actif en motocross. Bien sûr, les prochains mois seront difficiles car je ne pourrai pas rouler et c’est tellement dans mon sang! Je continuerai probablement à faire du motocross, mais juste pour le plaisir sans le stress de la course professionnelle.
Est-ce que ce sera difficile pour vous de regarder les GP restants cette saison?
Certainement! Ce sera difficile de regarder les courses lorsque la réalisation se fera sentir que vous n’êtes plus un coureur MXGP. Le motocross est toujours un sport génial et il me manquera mais c’est comme ça. Je suis convaincu que les choses s’amélioreront une fois que j’aurai de nouveaux objectifs dans la vie.
Vous avez couru votre premier GP il y a 10 ans et roulé partout dans le monde. Quelles sont les pistes que vous avez le plus appréciées?
Ces dernières années, j'ai vraiment adoré Orlyonok. C’est un circuit avec une bonne variété de sections et d’obstacles et le cadre est sympa aussi, avec la mer Noire en toile de fond. Sevlievo en Bulgarie était également cool. Au final, il y en a eu pas mal de belles… (sourires) et pas si belles bien sûr! Mais chaque pilote a sa propre préférence et vous avez toujours tendance à aimer les pistes si vous réussissez bien.
Un dernier mot, des remerciements?
Je tiens avant tout à remercier ma famille qui est derrière moi depuis le premier jour, Pier Bottero qui, ces cinq dernières années, m’a soutenu à travers Lovemytraining avec Yves Demaria en tant qu’entraîneur. Cela a été un excellent partenariat. De plus, un grand merci à toutes les équipes, sponsors, fans et médias. Au fil des ans, en tant que pilote professionnel, j’ai rencontré beaucoup de gens formidables, beaucoup d’individus qui ont tous fait leur part pour me faire atteindre mon meilleur niveau. Des mécaniciens aux chefs d'équipe en passant par les autres membres du personnel, merci de croire en moi et de m'aider. Enfin et surtout, merci à Jacky Martens pour sa confiance et son professionnalisme.